Ιστορίες τρέλας: Τέβες & Μαστσεράνο στη Γουέστ Χαμ, το πρόστιμο μαμούθ και η μεγάλη απόδραση

«Ήμουν στη δουλειά και έλαβα ένα μήνυμα από έναν φίλο μου που υποστηρίζει τη Γουέστ Χαμ, ο οποίος έλεγε ότι είχαμε υπογράψει και τους δύο, και κυριολεκτικά του απάντησα: «Ναι, και οι αγελάδες πήδηξαν πάνω από το φεγγάρι”», λέει στο BBC Sport ο Ντάνιελ Χάρλεϊ, συγγραφέας του The Greatest Escape – ενός βιβλίου για τη σεζόν της Γουέστ Χαμ τη σεζόν 2006-07.

«Είμαι αποσβολωμένος που κανείς δεν το έψαξε περισσότερο τότε. Το να κάνεις τέτοιες μεταγραφές και ουσιαστικά να λες ‘δεν θέλουμε να το συζητήσουμε’ είναι τόσο παράξενο» θα συνεχίσει στο βιβλίο του.

Οι δύο νεαροί σταρ της Κορίνθιανς είχαν συνδεθεί με κολοσσούς όπως η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η Άρσεναλ και η Μίλαν, κι όμως κατέληξαν ξαφνικά σε μια ομάδα του Λονδίνου χωρίς ιδιαίτερους στόχους για εκείνη τη σεζόν – ένα πραγματικό σοκ για το ποδοσφαιρικό κατεστημένο.

«Ήταν μια από τις πιο εκπληκτικές συμφωνίες όλων των εποχών στην Αγγλία» έγραψε χαρακτηριστικά ο Guardian εκείνη την ημέρα. Ακόμη και η ίδια η Γουέστ Χαμ, στην ανακοίνωσή της, παραδέχτηκε τον ασυνήθιστο χαρακτήρα της υπόθεσης, σημειώνοντας πως το ποσό της μεταγραφής και «όλες οι λεπτομέρειες της συμφωνίας παραμένουν εμπιστευτικές και αδημοσίευτες» Χμμμ.

Η συμφωνία αυτή μύριζε… μπαρούτι από την αρχή. Δημοσιογράφοι και αντίπαλοι συλλόγοι αναρωτιούνταν πώς μια ομάδα σαν τη Γουέστ Χαμ κατάφερε να προσελκύσει δύο «παγκόσμιας κλάσης παίκτες που ακόμη δεν είχαν φτάσει στο απόγειο της καριέρας τους». Για να σας το φέρουμε με τα σημερινά δεδομένα, είναι σαν ο Εστεβάο να επιλέγει να συνεχίσει την καριέρα του στη Φούλαμ.

Φήμες κυκλοφορούσαν ότι πίσω από τη μετακίνηση βρισκόταν η μυστηριώδης εταιρεία Media Sports Investment (MSI) του επιχειρηματία Κία Τζουραμπτσιάν, η οποία είχε δικαιώματα επί των παικτών από τη θητεία τους στην Βραζιλία. Αν και αρχικά οι λεπτομέρειες δεν ήταν σαφείς, πολλοί υποψιάζονταν ότι η Γουέστ Χαμ ουσιαστικά δεν «αγόρασε» τους παίκτες με την παραδοσιακή έννοια, αλλά συμφώνησε να τους φιλοξενήσει προσωρινά, ίσως με σκοπό μεταπώλησης σε μεγαλύτερο σύλλογο στο μέλλον.

Ο εκπρόσωπος Τύπου της ομάδας, Φιλ Χολ, προσπάθησε να κατευνάσει αυτές τις ανησυχίες, δηλώνοντας: «Δεν υπάρχει περίπτωση η Γουέστ Χαμ να λειτουργήσει ως “τροφοδότης” για άλλους συλλόγους. Φυσικά, αν στο μέλλον έρχονταν μεγάλες προσφορές, θα τις εξετάζαμε – όπως θα κάναμε για κάθε παίκτη». Οι δηλώσεις του όμως άφηναν ένα παράθυρο ανοιχτό και δεν έπεισαν απόλυτα.

Πράγματι, η σεζόν ξεκίνησε περίεργα, όπως τελείωσε το μεταγραφικό παζάρι. Ο Τέβες και ο Μαστσεράνο, αν και παίκτες τεράστιας αξίας, δυσκολεύονταν να βρουν ρόλο στη Γουέστ Χαμ. Ο Μαστσεράνο σχεδόν εξαφανίστηκε από την ενδεκάδα και θα φύγει μόλις λίγους μήνες μετά, ενώ ο Τέβες χρειάστηκε χρόνο να προσαρμοστεί, με το πρώτο του γκολ να έρχεται μετά από 1142 λεπτά.

Η Γουέστ Χαμ βυθίστηκε σε κρίση αποτελεσμάτων, με συνεχόμενες ήττες και αποκλεισμούς, και βρέθηκε στη ζώνη του υποβιβασμού. Η πίεση στο κάτω μέρος της βαθμολογίας αυξανόταν, καθώς οι αντίπαλοι της Γουέστ Χαμ ζητούσαν αφαίρεση βαθμών για την υπόθεση Τέβες και Μαστσεράνο. Η Premier League τους επέβαλε πρόστιμο 5,5 εκατομμυρίων λιρών – ρεκόρ για την εποχή – μία μέρα πριν νικήσουν την άμεση ανταγωνίστρια Γουίγκαν στις 28 Απριλίου.

«Η χρονική στιγμή της απόφασης με εκνεύρισε», λέει ο Πολ Τζούελ, προπονητής της Γουίγκαν τότε. «Ήρθαν στη Γουίγκαν την επόμενη μέρα και ήταν στα ύψη· είχαν φόρμα και μας νίκησαν 3-0. Έπρεπε να είχε αντιμετωπιστεί αμέσως, από τη στιγμή που το θέμα αναφέρθηκε για πρώτη φορά.

Είχα έναν άνθρωπο της Premier League στο γραφείο μου, και του είπα: “Αν αυτό το είχε κάνει η Γουίγκαν ή η Γουότφορντ, θα μας είχαν αφαιρέσει βαθμούς – ο λόγος που δεν το κάνουν στη Γουέστ Χαμ είναι επειδή είναι μεγάλη ομάδα.” Και μου απάντησε: “Συμφωνώ μαζί σου, αλλά δεν θα το πω ποτέ δημόσια.” Νομίζω ότι ήλπιζαν πως η Γουέστ Χαμ θα υποβιβαζόταν από μόνη της». Εκείνη την εποχή, ο διευθύνων σύμβουλος της Premier Leuge, o Ρίτσαρντ Σκούνταμορ, αρνήθηκε οποιονδήποτε υπαινιγμό για μεροληψία.

«Η τιμωρία τότε δεν ήταν αφαίρεση βαθμών – ήταν ο υποβιβασμός», προσθέτει ο Χάρλεϊ: «Οποιαδήποτε αφαίρεση μάς έστελνε στην ChampionshΙp, και νομίζω ότι καθυστέρησαν την απόφαση υποθέτοντας πως θα πέφταμε έτσι κι αλλιώς. Αλλά συνεχίσαμε να κερδίζουμε».

Από το να βρίσκονται 10 βαθμούς πίσω από τη 17η θέση στις αρχές Μαρτίου, ένα σερί έξι νικών σε οκτώ αγώνες άφησε τα «Σφυριά» να χρειάζονται μόλις έναν βαθμό απέναντι στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ – που είχε ήδη στεφθεί πρωταθλήτρια – για να εξασφαλίσουν την παραμονή την τελευταία αγωνιστική.

Σαν σενάριο επιστημονικής φαντασίας, ο…παράνομος «Απάτσι» θα σημειώσει το νικητήριο γκολ μέσα στο Ολντ Τράφορντ επί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, εξασφαλίζοντας τη σωτηρία της Γουέστ Χαμ και καταδικάζοντας τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ σε υποβιβασμό. Ήταν μια δραματική κατάληξη που όμως θα πυροδοτούσε μεγάλες νομικές περιπέτειες.