Δύο χωρίς κούπα και δύο χωρίς τίτλο από τα 70s: Το φετινό NBA θα έχει σίγουρα… ασυνήθιστο νικητή!

Κάπως έτσι, σχηματίστηκε στους Τελικούς Περιφέρειας μία τετράδα, την οποία όποιος προέβλεψε, είναι σίγουρο πως θα γέμισε με πολλά χρήματα τις τσέπες του από το στοίχημα. Είναι χαρακτηριστικό ότι οι δύο εκ των τεσσάρων ομάδων δεν έχουν καν κατακτήσει τίτλο, ενώ οι άλλες δύο έχουν να σηκώσουν κούπα από τη δεκαετία του 1970.

Ανατολή

Νιου Γιορκ Νικς



Το περασμένο καλοκαίρι, οι Νιου Γιορκ Νικς έκαναν μία κίνηση που συζητήθηκε έντονα, αποκτώντας μέσω ανταλλαγής τον Καρλ-Άντονι Τάουνς και παραχωρώντας στους Μινεσότα Τίμπεργουλβς τους Τζούλιους Ραντλ και Ντόντε ΝτιΒιντσέντζο. Πολλοί αμφισβήτησαν αν θα μπορούσαν οι Νεοϋορκέζοι να φτάσουν μακριά με ένα ροτέισον 5-6 παικτών, και μάλιστα... ξεζουμισμένων από τον Τομ Τιμποντό.

Παρόλα αυτά, οι Νικς βγαίνουν μάλλον δικαιωμένοι, με την καλύτερη πορεία τους εδώ και αρκετά χρόνια. Η ομάδα από το «Μεγάλο Μήλο» απέκλεισε με σκορ 4-2 στον πρώτο γύρο τους Ντιτρόιτ Πίστονς, ενώ έκανε τη μεγάλη έκπληξη πετώντας εκτός διοργάνωσης τους Μπόστον Σέλτικς στον δεύτερο γύρο με σκορ 4-1, φτάνοντας στην τετράδα. Μάλιστα, το εμπόδιο των Πέισερς δεν... τρομάζει, και οι Νικς κάνουν «όνειρα» για Τελικούς!

Η πορεία αυτή αποτελεί μία μεγάλη δικαίωση για ένα franchise που έχει ταλαιπωρηθεί πολύ τα τελευταία χρόνια. Παρόλο που αποτελούν μία από τις πλέον ιστορικές ομάδες του NBA, οι Νικς δεν έχουν σηκώσει κούπα από τις αρχές των 70s, όταν και κατέκτησαν τα πρωταθλήματα των 1971 και 1973, με την υπερομάδα των Γουόλτ Φρέιζιερ, Γουίλις Ριντ και Ερλ Μονρό.

Για να καταλάβει κανείς πόσο σπάνια είναι η... χαρά που βιώνουν τώρα οι Νεοϋορκέζοι, μετά τη δεκαετία του 1970, χρειάστηκε να φτάσουν στα 90s και στην εποχή του Πάτρικ Γιούινγκ ώστε να ξαναβρεθούν σε Τελικούς Περιφέρειας. Παρόλα αυτά, έπεσαν πάνω στην κυριαρχία των Σικάγο Μπουλς του Μάικλ Τζόρνταν στην Ανατολή, ενώ ακόμη και όταν ο κορυφαίος παίκτης όλων των εποχών σταμάτησε προσωρινά το μπάσκετ, έχασαν στους Τελικούς του 1994 από τους Χιούστον Ρόκετς του Χακίμ Ολάζουον.

Την ίδια τύχη είχαν οι Νικς και στους Τελικούς του 1999 με τους Σαν Αντόνιο Σπερς, ενώ μετά το 2000 δεν έφτασαν ξανά ποτέ στην τετράδα μέχρι και σήμερα, ούτε καν όταν είχαν στο ρόστερ τους τον σπουδαίο Καρμέλο Άντονι! Κάτι που σημαίνει πως η φετινή τους πορεία είναι πραγματικά ιστορική, καθώς επέστρεψαν στους Τελικούς Περιφέρειας για πρώτη φορά μετά από 25 χρόνια!

Ιντιάνα Πέισερς



Αν κάποιος θεωρεί έκπληξη την παρουσία των Νιου Γιορκ Νικς στην τετράδα, τότε τι να πούμε για τους Ιντιάνα Πέισερς; Κανείς δεν συζητούσε την ομάδα της Ιντιανάπολις όταν ξεκίνησαν τα playoffs, με τους περισσότερους να θεωρούν πως η περσινή πορεία τους μέχρι τους Τελικούς Περιφέρειας ήταν συγκυριακή, λόγω των τραυματισμών που αντιμετώπισαν οι αντίπαλοί τους. Παρόλα αυτά, ο Ταϊρίς Χαλιμπέρτον και η παρέα του είπαν φωναχτά «overrate THAT» και απέδειξαν περίτρανα πως δεν είναι υπερεκτιμημένοι, όπως ακούγεται, αλλά μάλλον υποτιμημένοι.

Πράγματι, οι Πέισερς, παίζοντας την επιτομή του ομαδικού μπάσκετ, με ηγέτη τον «Hali» αλλά και μπόλικους πρωταγωνιστές, όπως ο Πασκάλ Σιάκαμ, ο Άντριου Νέμπχαρντ, ο Μάιλς Τέρνερ και ο Αϊζάια Στιούαρτ, κατόρθωσαν για δεύτερη συνεχόμενη φορά να βρεθούν μεταξύ των δύο κορυφαίων ομάδων της Ανατολής, αποκλείοντας ξανά τους Μιλγουόκι Μπακς με 4-1 στη σειρά και έπειτα διαλύοντας τους πρωτοπόρους Κλίβελαντ Καβαλίερς με το ίδιο σκορ. Σύμφωνοι, στάθηκαν πάλι τυχεροί με τους τραυματισμούς των αντιπάλων τους, αλλά πάντα πρέπει να είσαι... εκεί για να εκμεταλλευτείς την τύχη σου.

H πορεία του συγκεκριμένου franchise μέχρι τους Τελικούς Περιφέρειας δεν είναι κάτι ασυνήθιστο, καθώς έχουν φτάσει 10 φορές μέχρι εκεί. Ωστόσο, οι Πέισερς είναι μία από τις 10 ομάδες του NBA που ακόμη δεν έχουν κατακτήσει τίτλο, ενώ έχουν υπάρξει πρωταθλητές Ανατολής (και άρα φιναλίστ του ΝΒΑ) μόλις μία φορά, το 2000. Με σούπερ σταρ τότε τον Ρέτζι Μίλερ και προπονητή τον Λάρι Μπερντ, διεκδίκησαν το πρώτο τους πρωτάθλημα, όμως έπεσαν πάνω στους Λος Άντζελες Λέικερς του Σακίλ Ο' Νιλ και του Κόμπι Μπράιαντ, χάνοντας 4-2 στους Τελικούς.

Αν σε κάποιον χρωστούν αυτές τις σπουδαίες τους πορείες οι Πέισερς, αυτός είναι ο Ρικ Κάρλαϊλ. Ο νυν head coach της ομάδας ήταν βοηθός του Μπερντ όταν έπαιξαν Τελικούς το 2000, αλλά και πρώτος προπονητής το 2004, όταν επέστρεψαν στους Τελικούς Περιφέρειας, όπου ηττήθηκαν από τους μετέπειτα πρωταθλητές Πίστονς. Έκτοτε, ακολούθησαν δύο ακόμη πορείες μέχρι την τετράδα τις σεζόν 2012-13 και 2013-14, με ηγέτη τον Πωλ Τζορτζ και τον Φρανκ Βόγκελ στον πάγκο, όμως αμφότερες τις χρονιές το εμπόδιο των Μαϊάμι Χιτ του ΛεΜπρόν Τζέιμς και της παρέας του αποδείχθηκε ανυπέρβλητο.

Επομένως, οι Πέισερς, όπως και οι Νικς, έχουν την ευκαιρία να φτάσουν σε μία επιτυχία που έχει να επαναληφθεί 25 χρόνια, αν καταφέρουν να ξεπεράσουν το εμπόδιο των Νεοϋορκέζων και να προκριθούν στους Τελικούς του NBA για δεύτερη φορά στην ιστορία τους, αναζητώντας την πρώτη τους κούπα!

Δύση

Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ



Από όλες τις ομάδες που έφτασαν μέχρι την τετράδα, οι Θάντερ μάλλον ήταν η πιο... προβλέψιμη. Από την αρχή της σεζόν, η ομάδα από την Οκλαχόμα Σίτι έμοιαζε ως ένα από τα μεγάλα φαβορί για τον τίτλο, έχοντας κάνει τα προηγούμενα χρόνια ένα εξαιρετικό rebuilding γύρω από τον Σάι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ. Οι «αστραπές» ολοκλήρωσαν την κανονική περίοδο με το καλύτερο ρεκόρ στο NBA (68/14), πέρασαν εύκολα το εμπόδιο των Μέμφις Γκρίζλις (4-1) και πιο δύσκολα αυτό των Ντένβερ Νάγκετς του Νίκολα Γιόκιτς (4-3) και έφτασαν μέχρι τους Τελικούς Περιφέρειας, μοιάζοντας αυτή τη στιγμή να έχουν τον πρώτο λόγο για την κατάκτηση του τίτλου.

Για το συγκεκριμένο franchise, η ιστορία είναι πιο... περίπλοκη. Πράγματι, οι πιο «λαμπρές» στιγμές των Θάντερ, έχουν έρθει με άλλο όνομα, καθώς πριν μετακινηθούν στην Οκλαχόμα Σίτι, ήταν οι Σιάτλ Σουπερσόνικς! Με την προηγούμενη ονομασία κατέκτησαν το μόνο τους πρωτάθλημα το 1978, έχοντας ως πρωταγωνιστές τον μετέπειτα «Κέλτη» Ντένις Τζόνσον και τον Τζακ Σίκμα, πατέρα του πρώην «ερυθρόλευκου» Λουκ Σίκμα. Παράλληλα, ως Σουπερσόνικς βίωσαν στα 90s μία ακόμη σπουδαία εποχή, με το δίδυμο των Γκάρι Πέιτον και Σον Κεμπ, φτάνοντας μέχρι τους Τελικούς του 1996, όπου ηττήθηκαν από (ποιους άλλους;) τους Μπουλς του Τζόρνταν.

Ως Θάντερ, οι επιτυχίες δεν ήταν μέχρι στιγμής ανάλογες. Από τη στιγμή που μετακινήθηκαν στην Οκλαχόμα Σίτι, έφτασαν στους Τελικούς μόνο μία φορά, το 2012, έχοντας την big-three των Κέβιν Ντουράντ, Ράσελ Γουέστμπρουκ και Τζέιμς Χάρντεν. Εκεί ηττήθηκαν από τους Χιτ της αντίστοιχης σπουδαίας τριάδας (ΛεΜπρόν, Γουέιντ, Μπος), ενώ το επόμενο καλοκαίρι αποφάσισαν χωρίς... κανένα λόγο να παραχωρήσουν με ανταλλαγή τον μετέπειτα MVP Χάρντεν.

Από εκείνο το σημείο και μετά, δεν κατάφεραν ποτέ ξανά να βρεθούν στις δύο καλύτερες ομάδες του ΝΒΑ, καθώς αποκλείστηκαν στους Τελικούς Περιφέρειας του 2014 από τους μετέπειτα πρωταθλητές Σαν Αντόνιο Σπερς και σε αυτούς του 2016 από τους Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς. Μένει να φανεί αν φέτος θα καταφέρουν να γίνουν για τέταρτη φορά στην ιστορία τους φιναλίστ, και για δεύτερη πρωταθλητές. Ή, αν προτιμάτε, για πρώτη φορά ως Θάντερ!

Μινεσότα Τίμπεργουλβς



H περίπτωση των Τίμπεργουλβς θυμίζει έντονα αυτή των Ιντιάνα Πέισερς. H oμάδα από τη Μινεάπολη έφτασε πέρυσι μέχρι τους Τελικούς της Δύσης, αποκλείοντας τους πρωταθλητές Ντένβερ Νάγκετς στην πορεία. Ωστόσο, για κάποιο λόγο, φέτος οι περισσότεροι τους ξέχασαν και δεν τους υπολόγιζαν ιδιαίτερα, δίνοντας περισσότερη βάση σε άλλες, πιο δημοφιλείς ομάδες της Περιφέρειας. Για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν, όμως, οι «λύκοι» έβαλαν σε όλους τα... γυαλιά.

Πράγματι, με τον Άντονι Έντουαρντς να αποδεικνύει εκ νέου πως είναι ό,τι καλύτερο περιλαμβάνει η νέα γενιά του αμερικάνικου μπάσκετ, οι Τίμπεργουλβς απέκλεισαν με συνοπτικές διαδικασίες τους Λος Άντζελες Λέικερς των ΛεΜπρόν Τζέιμς και Λούκα Ντόντσιτς (4-1), ενώ στη συνέχεια την ίδια τύχη είχαν και οι πιο πρόσφατοι «δυνάστες» του ΝΒΑ, οι Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς, που αναγκάστηκαν να παίξουν σχεδόν σε ολόκληρη τη σειρά χωρίς τον Στεφ Κάρι και ηττήθηκαν επίσης με 4-1.

Από τις τέσσερις ομάδες που έφτασαν στους Τελικούς Περιφέρειας, οι «λύκοι» είναι σίγουρα η λιγότερο... ιστορική. Άλλωστε, μπήκαν πολύ αργότερα στο NBA, και συγκεκριμένα τη σεζόν 1989-90, ως expansion team. Το εντυπωσιακό είναι πως οι Τίμπεργουλβς έχουν τρεις παρουσίες στην τετράδα, και οι δύο είναι η περσινή και η φετινή! Η μοναδική άλλη φορά που έφτασαν μέχρι εκεί, ήρθε τη σεζόν 2003-04.

Τότε, το franchise της Μινεάπολις είχε στο ρόστερ του τον Κέβιν Γκαρνέτ, τον πιθανώς κορυφαίο παίκτη που έχει περάσει ποτέ από την ομάδα. Ο «KG» είχε αναδειχθεί MVP της regular season, και οδήγησε τους Τίμπεργουλβς μέχρι τους Τελικούς Περιφέρειας για πρώτη φορά. Εκεί, όμως, δεν μπόρεσαν να ξεπεράσουν τους Λος Άντζελες Λέικερς των Κόμπι Μπράιαντ, Σακίλ Ο' Νιλ, Καρλ Μάλοουν και Γκάρι Πέιτον, χάνοντας με 4-2.

Επομένως, οι «λύκοι» είναι οι μοναδικοί από τις τέσσερις ομάδες που έχουν απομείνει, που μπορούν να πουν πραγματικά ότι διανύουν την πιο «χρυσή» εποχή της ιστορίας τους! Άλλωστε, ποτέ δεν έχουν φτάσει δύο συνεχόμενες φορές στους Τελικούς Περιφέρειας στο παρελθόν, ενώ θα διεκδικήσουν την πρώτη τους παρουσία στα Finals, και γιατί όχι, την παρθενική τους κούπα. Οι Θάντερ είναι το φαβορί, αλλά οι Τίμπεργουλβς σίγουρα είναι ένα αουτσάιντερ που δεν μπορεί να υποτιμηθεί...

sport-fm.gr