Κάιλ Γούοκερ: Γιατί ο καπετάνιος «πηδάει από το καράβι»;

Για χρόνια, οι εμφανίσεις του Κάιλ Γουόκερ έμοιαζαν ανεπηρέαστες από τις άβολες επικεφαλίδες για την προσωπική του ζωή. Οι αναταραχές εκτός γηπέδου σπάνια επηρέαζαν την απόδοσή του εντός των τεσσάρων γραμμών. Φέτος, όμως, φαίνεται να είναι διαφορετικά. Ο Σαμίρ Νασρί, πρώην μέσος της Σίτι, ανέφερε τον προηγούμενο μήνα στο γαλλικό τηλεοπτικό κανάλι Canal+ ότι «πράγματα που συμβαίνουν εκτός γηπέδου επηρεάζουν τις επιδόσεις του εντός».

Αυτό το αυξανόμενο αίσθημα χάους, τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου, είναι η κατάσταση που ο Γουόκερ ήθελε απεγνωσμένα να αποφύγει όταν σκέφτηκε να ενταχθεί στην Μπάγερν Μονάχου πέρσι. Ήταν σοβαρός για την απόδρασή του, αλλά εκείνη τη φορά ο Πεπ Γκουαρδιόλα και η Μάντσεστερ Σίτι του έκαναν μια προσφορά που δεν μπορούσε να αρνηθεί.

Η σημασία της αρχηγίας στο ποδόσφαιρο συχνά υπερτιμάται. Δεν είναι όπως στο κρίκετ, όπου ο αρχηγός είναι στρατηγός εντός γηπέδου, ούτε όπως το παρελθόν, όταν οι αρχηγοί ήταν μαχητές και «άλφα» προσωπικότητες, όπως ο Τόνι Άνταμς, ο Ρόι Κιν ή ο Τζον Τέρι.

Η επιλογή του Γουόκερ ως αρχηγού μετά την αποχώρηση του Ιλκάι Γκουντογκάν για την Μπαρτσελόνα αποτέλεσε έκπληξη. Πολλοί στον σύλλογο πίστευαν ότι η θέση θα πήγαινε είτε στον Κέβιν Ντε Μπρόινε, που ήταν αντι-αρχηγός, είτε στον Ρούμπεν Ντίας, ο οποίος ανήκε στην ηγετική ομάδα της Σίτι τα προηγούμενα δύο χρόνια

Ο Ντε Μπρόινε ξεκίνησε ως αρχηγός την περασμένη σεζόν στον αγώνα εναντίον της Μπέρνλι. Όμως, μετά τον τραυματισμό του Βέλγου μέσου, που τον άφησε εκτός για πέντε μήνες, ο Γουόκερ αναδείχθηκε ως ο νέος ηγέτης της ομάδας.

Αυτό συνέπεσε με τις διαπραγματεύσεις του για νέο συμβόλαιο, οι οποίες περιλάμβαναν μια προσωπική συνάντηση με τον Γκουαρδιόλα. Στο δείπνο τους σε ένα ιαπωνικό εστιατόριο στο Μάντσεστερ, ο Γκουαρδιόλα τον παρακάλεσε να μείνει. Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Γουόκερ υπέγραψε ένα ουσιαστικά τριετές συμβόλαιο, μέχρι το καλοκαίρι του 2026 — μια ασυνήθιστη δέσμευση για έναν παίκτη που είχε ήδη κλείσει τα 33.

Εκείνη την περίοδο, ο διευθυντής ποδοσφαίρου της Σίτι, Τσίκι Μπεγκιριστάιν, τον περιέγραψε ως «τον καλύτερο δεξιό μπακ στον κόσμο». Ήταν μέλος της FIFPro World XI για το 2023, μια διάκριση που ψηφίζεται από επαγγελματίες παίκτες παγκοσμίως. Μετά από χρόνια που είχε υποτιμηθεί από πολλούς — αν και ποτέ από τους προπονητές και τους συναδέλφους του — οι διακρίσεις ήρθαν με αφθονία.

Ο Γουόκερ και η Σίτι γιόρτασαν την παραμονή του με ένα βίντεο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, εμπνευσμένο από τη διάσημη σκηνή της ταινίας The Wolf of Wall Street, όπου ο χαρακτήρας του Λεονάρντο Ντι Κάπριο δηλώνει: «ΔΕΝ ΦΕΥΓΩ!»

Οι προκλήσεις που αντιμετωπίζει τώρα ο Γουόκερ— τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου — αναδεικνύουν την έντονη πίεση που συνοδεύει τη θέση του ως υψηλού προφίλ ποδοσφαιριστή και αρχηγού ομάδας.

Η ανάδειξή του σε αρχηγό της Μάντσεστερ Σίτι το 2023 έφερε σημαντικές προκλήσεις. Ενώ αυτό αποτελούσε αναγνώριση της ηγεσίας και της εμπειρίας του, συνοδευόταν και από αυξημένες προσδοκίες και προσοχή. Για έναν παίκτη που ήδη διαχειρίζεται προσωπικές δυσκολίες και έναν ταραχώδη μιντιακό κύκλο, η αρχηγία έχει μερικές φορές φανεί περισσότερο ως βάρος παρά ως τιμή.

Η αμφιλεγόμενη στιγμή του στο ντέρμπι του Μάντσεστερ εναντίον της Γιουνάιτεντ τον περασμένο μήνα, όπου επικρίθηκε για θεατρινισμούς, προκάλεσε νέο κύμα κριτικής. Ενώ αναλυτές όπως ο Ρόι Κιν και ο Μίκα Ρίτσαρντς αμφισβήτησαν τη συμπεριφορά του, το περιστατικό ανέδειξε την έντονη προσοχή σε κάθε του κίνηση.

Ο Γουόκερ έχει ξεκαθαρίσει στο παρελθόν ότι η κριτική τον παρακινεί. Το προκλητικό του μήνυμα κατά τη διάρκεια του Παγκόσμιου Κυπέλλου Συλλόγων το 2023 — «Συνεχίστε να με χτυπάτε και εγώ θα συνεχίσω να επιστρέφω» — αντικατοπτρίζει τη νοοτροπία του. Παρόλα αυτά, οι αντιδράσεις του στην κριτική αποκαλύπτουν μια πιο περίπλοκη σχέση με τα εξωτερικά σχόλια. Οι δημόσιες παραδοχές της απογοήτευσής του, όπως το να ενοχλείται από ραδιοφωνικές εκπομπές ή να απαντά σε αναλυτές, δείχνουν ότι δεν απορρίπτει πάντα την αρνητικότητα τόσο εύκολα όσο ισχυρίζεται.

Αν το μέλλον του βρίσκεται στο Μιλάνο ή σε έναν άλλο μεγάλο ευρωπαϊκό σύλλογο, είναι λογικό να ελπίζει ότι η επιστροφή του σε καλή φόρμα θα τον φέρει ξανά στα πλάνα του Τούχελ, διατηρώντας ζωντανή την προοπτική να φτάσει τις 100 συμμετοχές, με το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 να διαφαίνεται στον ορίζοντα.

Η ηλικία δεν αποτελεί εμπόδιο αν ένας παίκτης διαθέτει την αθλητικότητα και την αφοσίωση για να συνεχίσει να αποδίδει σε αυτό το επίπεδο. Ωστόσο, αυτό που έχει δεχθεί τη σφοδρότερη κριτική τον τελευταίο καιρό είναι η συγκέντρωση του Γουόκερ. Είναι αρκετά εντυπωσιακό ότι ο Γκουαρδιόλα, ενώ αρχικά ήταν τόσο απρόθυμος να κατεβάσει μια ομάδα χωρίς αυτόν κατά τη δύσκολη περίοδο πριν τα Χριστούγεννα, κατέληξε να βγάζει τον αρχηγό του από τα φώτα της δημοσιότητας.

Μετά την ήττα στο ντέρμπι του Μάντσεστερ στις 15 Δεκεμβρίου, ο Γουόκερ αποκλείστηκε από την ενδεκάδα για την ήττα με 2-1 από την Άστον Βίλα, όπου μπήκε ως αλλαγή στη θέση του τραυματισμένου Τζον Στόουνς. Στη συνέχεια, έμεινε εκτός αποστολής για την ισοπαλία 1-1 με την Έβερτον, την οποία ο Γκουαρδιόλα απέδωσε σε ασθένεια.

Ο Γουόκερ δεν έχει επιστρέψει στη βασική ενδεκάδα, με τον Ρίκο Λιούις να προτιμάται ως δεξιός μπακ στις νίκες της Πρέμιερ Λιγκ επί της Λέστερ και της Γουέστ Χαμ. Αν και μπήκε ως αλλαγή και στους δύο αγώνες, δεν πήρε το περιβραχιόνιο του αρχηγού από τον Ντε Μπρόινε σε καμία από τις δύο περιπτώσεις.

Ακολούθησε ο αγώνας Κυπέλλου Αγγλίας με τη Σάλφορντ, μια νίκη με 8-0, και η αποκάλυψη του Γκουαρδιόλα μετά τον αγώνα ότι ο Γουόκερ είχε πάει στον διευθυντή ποδοσφαίρου της Σίτι δύο μέρες νωρίτερα και είχε ζητήσει να «εξερευνήσει τις επιλογές» για μεταγραφή στο εξωτερικό.

Ο Γκουαρδιόλα εξήρε την «εκπληκτική» συνεισφορά του Γουόκερ στην πρόσφατη ιστορία της Σίτι, λέγοντας ότι θα ήταν «αδύνατο» να ήταν τόσο επιτυχημένοι χωρίς αυτόν. Αλλά, σε αντίθεση με την αρχή της περσινής σεζόν, υπάρχει ξεκάθαρη πρόθεση να τον αφήσουν να φύγει.

Φαίνεται πως πρόκειται για μια εξέλιξη που βολεύει τη Σίτι, κάτι που εξηγεί τη διάθεση του Γκουαρδιόλα να συζητήσει δημόσια το θέμα — κάτι που δεν έκανε πάντα στο παρελθόν όταν παίκτες εξέφραζαν την επιθυμία να αποχωρήσουν. Είναι το καλύτερο σενάριο για όλους ώστε να αποφευχθεί η άβολη κατάσταση στην οποία ο αρχηγός της ομάδας — ένας αναμφισβήτητος θρύλος του συλλόγου — θα βρίσκεται εκτός φόρμας και δυσμενώς εκτός πλάνων.

Αυτή η έκφραση — τα μάτια του ορθάνοιχτα με αγωνία και δυσπιστία — έγινε οικεία τον τελευταίο καιρό. Όλα όσα συνέβαιναν σ’ αυτόν και στη Σίτι έμοιαζαν τόσο δύσκολο να κατανοηθούν και ακόμη πιο δύσκολο να εξηγηθούν.

Ο Κάιλ Γουόκερ έχει πραγματοποιήσει εξαιρετικές εμφανίσεις τόσο με τη Σίτι όσο και με την Αγγλία αλλά χρειάζεται ηρεμία τόσο επαγγελματικά όσο και προσωπικά, κάτι που φαίνεται πως δεν είναι εύκολο να συμβεί αυτή την στιγμή στη Σίτι και στην Αγγλία.