Πέρασαν 19 ολόκληρα χρόνια, έως ότου επιστρέψει η ΑΕΚ στη φυσική της έδρα, και είκοσι, μέχρι να ξαναπαίξει ευρωπαϊκό παιχνίδι, στη Νέα Φιλαδέλφεια.
Κι όμως τόσα κύλησαν από εκείνο το βράδυ της Πέμπτης, σαν σήμερα (27/2) του 2003, όπου η μοίρα, τα λάθη και η ιστορία ήθελε την ΑΕΚ να δίνει το τελευταίο της ευρωπαϊκό παιχνίδι στη Νέα Φιλαδέλφεια.
Κόπηκαν 16.047 εισιτήρια και περίπου 24.000 κόσμου πήγαν στις 20:00 το βράδυ στο «Νίκος Γκούμας» και είδαν την ΑΕΚ να φιλοξενεί την ισπανική Μάλαγα για τη φάση των «16» του ΚυπέλλουUEFA.
Υπήρχε η πίστη για την πρόκριση. Το 0-0 του πρώτου αγώνα μία εβδομάδα νωρίτερα στην Ισπανία έδινε ελπίδες και μάλιστα σοβαρές. Όμως ήρθε μία τσάμπα ήταν και ο αποκλεισμός,. με τη Μάλαγα να κερδίζει 0-1 στη Φιλαδέλφεια, με γκολ του Αντόνιο Σάντσες στο 26’ έπειτα από λάθος εκτίμηση του τερματοφύλακα Σάκη Χιώτη.
Ήταν ένα υπέροχο ευρωπαϊκό ταξίδι εκείνης της σεζόν για την ΑΕΚ που έκλεισε άδοξα. Ήταν η μοναδική πορεία με τις έξι ισοπαλίες σε ισάριθμα ματς στον όμιλο του Τσάμπιονς Λιγκ με Ρεάλ, Ρόμα και Γκενκ και οι δυο νίκες με την Μακάμπι Χάιφα στους «32» του UEFA.
Αυτό το ματς όμως με τη Μάλαγα στις 27 Φλεβάρη του 2003 έμελλε να ήταν το τελευταίο ευρωπαϊκό που έδωσε η ΑΕΚ στη Νέα Φιλαδέλφεια. Λίγους μήνες μετά ήρθε η κατεδάφιση του γηπέδου. Το πλήρωμα του χρόνου όμως ήρθε.
Το φθινόπωρο του 2022, η ΑΕΚ επέστρεψε στη Νέα Φιλαδέλφεια, και έναν χρόνο αργότερα, έζησε το πρώτο της ευρωπαϊκό ταξίδι, στο νέο της γήπεδο. Ένα ταξίδι πολύ έντονο, που δεν συνδυάστηκε με συνέχεια και μετά τα Χριστούγεννα, αλλά ήταν το πρώτο κεφάλαιο, στο νέο της «βιβλίο».
Αρχηγός… όνομα και πράμα, λένε οι Απολλωνίστες για τον Γιόζεφ Κβίντα. «Τρελάθηκαν» όλοι μετά την εξαιρετική… κούρσα που έκανε από το κέντρο ο Τσέχος στόπερ (όταν έκλεψε τη μπάλα) και όταν έφτασε λίγο έξω από την επανορθωτική, «εκτέλεσε» με… τεχνικό σουτ τον Φαμπιάνο!
Ο Μανόλο Χιμένεθ στις 5 Σεπτεμβρίου πατούσε το πόδι του στην Θεσσαλονίκη έχοντας συμφωνήσει με τον Θόδωρο Καρυπίδη για να διαδεχτεί τον Μαρίνο Ουζουνίδη και να οδηγήσει τον Άρη στο υπόλοιπο της χρονιάς. Πλέον όμως λιγότερο από τρεις μήνες μετά, δείχνει να μετράει ήδη αντίστροφα.
Η ΑΕΚ ήταν ανώτερη στην «OPAP Arena», όμως σκόραρε με το… σταγονόμετρο ξανά και χρειάστηκε ένα γκολ του Ζίνι στην επιστροφή του για να πάρει τη νίκη με 1-0. Στο -3 από την κορυφή η Ένωση, συνεχίζεται το κάκιστο σερί του Άρη.
Στο γεγονός πως ο Ατρόμητος δέχτηκε πολύ εύκολα το δεύτερο και το τρίτο γκολ από τον Ολυμπιακό στάθηκε ο Ντούσαν Κέρκεζ μετά τη λήξη της αναμέτρησης στο «Καραϊσκάκης».
Η ΑΕΚ τιμά τον Μανόλο Χιμένεθ στην OPAP Arena, με τον Ισπανό να επιστρέφει ως αντίπαλος στον πάγκο του Άρη, σε μια κρίσιμη αναμέτρηση της 11ης αγωνιστικής της Stoiximan Super League.