Το πρώτο από τα… 1231: Το ντεμπούτο του Βενγκέρ στην Άρσεναλ, ο «βασικός» Δώνης και τα γκολ του Ράιτ!

Κάπως έτσι ήρθε την επόμενη χρονιά στο Λονδίνο ο Μπρους Ρίο, ένας Σκωτσέζος, ο οποίος όντας ποδοσφαιριστής της Ντέρμπι την δεκαετία του 70’, είχε κατακτήσει το πρωτάθλημα, και επανάφερε την Άρσεναλ σε «τροχιά Ευρώπης», επικρατώντας στην τελευταία αγωνιστική επί της Μπόλτον με 2-1 στο Χάιμπουρι.

Παρόλα αυτά, παρέμεινε στο τιμόνι της ομάδας μόνο για μία σεζόν, με τον Αρσέν Βενγκέρ να αποτελεί τον αντικαταστάτη του. Η άφιξη του Αλσατού στο Βόρειο Λονδίνο, σηματοδότησε την αλλαγή τόσο της ιστορίας της Άρσεναλ, όσο και της γενικότερης βελτίωσης του αγγλικού ποδοσφαίρου.

Ήρθε στην Άρσεναλ από την Ιαπωνία, όπου βίωσε μία πρωτόγνωρη εμπειρία στην Nagoya Grampus Eight. Πάτησε στο Λονδίνο και όλοι απόρησαν. Ένας «άγνωστος» άλλωστε Γάλλος, ήρθε σε έναν σύλλογο όπως η Άρσεναλ, με στόχο να την ξανακάνει μεγάλη. Να την καθιερώσει στις υψηλές θέσεις, να την μετατρέψει σε υπολογίσιμη δύναμη και να αποχωρήσει από τον πάγκο της, όταν βρεθεί μία καλύτερη περίπτωση από αυτή των «κανονιέρηδων».

Οι καινοτόμες ιδέες που διέθετε έκαναν εντύπωση σε όλους. Το επιθετικό ποδόσφαιρο που θέλησε να υιοθετήσει εντυπωσίασε τους φίλους της ομάδας και προξένησε το ενδιαφέρον των υπολοίπων.

«Θα ήθελα να μας στηρίξουν οι οπαδοί μας, όταν έρθει μία δύσκολη περίοδος κατά την διάρκεια της σεζόν. Θα συμβεί, είναι μέσα στο πρόγραμμα. Εγώ και οι ποδοσφαιριστές μου θα τους δώσουμε το παιχνίδι που αγαπούν», ήταν μία από τις πρώτες του δηλώσεις.

Ζήτησε ενότητα και υπομονή. Ξεκάθαρος και ρεαλιστής. Ένας Αλσατός που ήρθε στην Αγγλία και άλλαξε... την νοοτροπία των «ντόπιων».

Το ντεμπούτο του έλαβε χώρα στις 12 Οκτωβρίου του 1996. Ποιος να φανταζόταν πως εκείνος ο ψιλόλιγνος τύπος, άγνωστος στο αγγλικό κοινό, θα άλλαζε επί της ουσίας τη σύγχρονη ιστορία της Άρσεναλ; Κανείς!

Το πρώτο του παιχνίδι έλαβε χώρα απέναντι στην Μπλάκμπερν του Γιώργου Δώνη. Ο Έλληνας ξεκίνησε στη βασική ενδεκάδα, αλλά οι «κανονιέρηδες» κυριάρχησαν. Ο Ίαν Ράιτ έκρινε με δύο γκολ του το ματς και το πρώτο από τα 1231 παιχνίδια του Αρσέν Βενγκέρ στον πάγκο της Άρσεναλ, ήταν νικηφόρο. Τα υπόλοιπα είναι… ιστορία!