Το πρώτο Παναθηναϊκό «μπαμ» των Γιαννακόπουλων: Όταν ο Γκάλης ντύθηκε στα πράσινα!

Μία μέρα σαν τη σημερινή  ο Παναθηναϊκός τάραξε τα... νερά του ελληνικού αλλά και του ευρωπαϊκού μπάσκετ, ντύνοντας τον Νίκο Γκάλη στα «πράσινα». Ένας γάμος που άρχισε με τεράστιο θόρυβο και... τυμπανοκρουσίες, όμως πολύ γρήγορα κατέληξε σε χωρισμό. Ένα διαζύγιο που έμελλε να αποδειχθεί το κύκνειο άσμα του Γκάλη στα παρκέ, με τόσο άδοξο και πρόωρο τρόπο. Καλοκαίρι του 1992. Δύο μεγέθη που ήταν άρρηκτα συνδεδεμένα μεταξύ τους για 13 συναπτά έτη, φτάνουν στο τέλος της σχέσης τους. Άρης και Γκάλης αποφασίζουν να ακολουθήσουν διαφορετικούς δρόμους μετά μια ολόκληρη μπασκετική... ζωή, με αμέτρητες επιτυχίες και ονειρικές στιγμές. Αφορμή στάθηκαν οι διαπραγματεύσεις του τότε προέδρου των «κιτρινόμαυρων», Θεόφιλου Μητρούδη, με την πλευρά του παίκτη για νέο συμβόλαιο με μειωμένες αποδοχές. Συζητήσεις που διήρκησαν αρκετά, με πολλές υποσχέσεις που τελικώς δεν τηρήθηκαν. Κάπως έτσι λοιπόν, ο «γκάνγκστερ» έμεινε ελεύθερος, αποτελώντας το... μήλον της έριδος για τις υπόλοιπες μεγάλες ομάδες της Ελλάδας. Πρώτος ενδιαφερόμενος ο ΠΑΟΚ, ο οποίος η αλήθεια είναι πως έφτασε μια «ανάσα» από την απόκτησή του. Μια κίνηση με σαφώς δύο αναγνώσεις, καθώς πέραν του αγωνιστικού, ο «Δικέφαλος του Βορρά» στόχευε στο... υπέρτατο «πικάρισμα» επί του μεγάλου αντιπάλου, θέλοντας να κλέψει ουσιαστικά τη «σημαία» του Άρη! Μια υπόθεση που τελικώς δεν προχώρησε, αφού ο Ντούσαν Ίβκοβιτς – προπονητής του ΠΑΟΚ τότε – ήταν ανένδοτος στην προοπτική να αποκτηθεί ο Γκάλης, καθώς στις τάξεις της ομάδας βρισκόταν ο Μπάνε Πρέλεβιτς. Λίγο αργότερα, ο Ολυμπιακός, θα έβγαινε από την εξίσωση, καθώς οι Πειραιώτες έκριναν πως τα χρηματικά ποσά που παιζόντουσαν από τους υπόλοιπους ενδιαφερόμενους ήταν σε δυσθεώρητα ύψη. Κάπως έτσι, έμεινε ουσιαστικά μόνος του ο Παναθηναϊκός να παίζει... μπάλα κερδίζοντας την κούρσα! Και πως να μην κερδίσει άλλωστε, όταν ο αείμνηστος Παύλος Γιαννακόπουλος, κατέθεσε πρόταση ύψους 1 δισεκατομμυρίου δραχμών – τεράστιο ποσό για την εποχή – στον Νίκο Γκάλη. Βλέπετε, η οικογένεια Γιαννακόπουλου βρισκόταν στα ηνία του «τριφυλλιού» από το 1987, και παρά τις προσπάθειες που έκαναν, αδυνατούσαν να φτάσουν την ομάδα εκεί που ονειρευόντουσαν. Με την απόκτηση του Γκάλη πίστευαν πως θα ακολουθούσε η απαρχή της «πράσινης Αυτοκρατορίας». Άλλωστε, ο Γκάλης αποτελούσε τον διακαή πόθο του Παναθηναϊκού από το 1979, όταν και τελικώς κατέληξε στη Θεσσαλονίκη και τον Άρη. Ο ίδιος ο Παύλος Γιαννακόπουλος, μετέβει στη Ρέμβη της Νέας Κρύνης, εκεί όπου σε μια ταβέρνα της περιοχής έκλεισε τη συμφωνία με τον Γκάλη, παρουσία και του Γιώργου Ραμποτά. Μάλιστα, ο ισχυρός άνδρας του Παναθηναϊκού, του επιφύλασσε και μια μεγάλη έκπληξη, καθώς του έκανε δώρο μια λευκή Mercendes! Την πρώτη του σεζόν στην Αθήνα, οδήγησε τον Παναθηναϊκό στην κατάκτηση του Κυπέλλου Ελλάδας μετά από επτά χρόνια, πετυχαίνοντας 36 πόντους απέναντι στην πρώην του ομάδα, τον Άρη. Μάλιστα, αυτός ήταν ο πρώτος τίτλος επί εποχής Γιαννακόπουλων. Στο πρωτάθλημα, οι «πράσινοι» έφτασαν μέχρι τους τελικούς, εκεί όπου μετά από απόφαση της διοίκησης, η ομάδα δεν κατέβηκε στον τέταρτο τελικό, με τον Ολυμπιακό να κατακτάει το παιχνίδι στα χαρτιά και παράλληλα τον τίτλο με 3-1 νίκες. Στην τελευταία του χρονιά με τα «πράσινα», ο Γκάλης έφτασε μέχρι τα ημιτελικά το final four του ευρωπαϊκού στο Τελ Αβίβ, όντας ο πρώτος σκόρερ και πασέρ της διοργάνωσης με 21.4 πόντους και 5.1 ασίστ. Η πορεία προς τον τίτλο όμως ανακόπηκε από τον Ολυμπιακό στα ημιτελικά (77-72), με τον Παναθηναϊκό να κατακτάει τελικώς την τρίτη θέση, επικρατώντας στον μικρό τελικό 100-83 της Μπαρτσελόνα, με τον Γκάλη να σημειώνει 30 πόντους! Τα προβλήματα όμως άρχισαν κατά την τρίτη του χρονιά παρουσίας στον Παναθηναϊκό (1994/95). Ο «Nick the Greek» είχε μεγάλες προστριβές με τον προπονητή, Κώστα Πολίτη, με τους δύο άνδρες να έχουν πολλές εντάσεις και κάκιστες σχέσεις μεταξύ τους. Στις 18 Οκτωβρίου του 1994 επήλθε το οριστικό τέλος Παναθηναϊκού-Γκάλη, σε μια από τις πιο... σκοτεινές ιστορίες του ελληνικού μπάσκετ. Εκείνη την ημέρα, ο «γκάνγκστερ» έφυγε στο ημίχρονο από το Κλειστό γυμναστήριο του Μετς, μετά από μεγάλο καυγά που είχε με τον αείμνηστο Κώστα Πολίτη, λόγω της μη χρησιμοποίησής του στο πρώτο ημίχρονο απέναντι στους Αμπελόκηπους. Αυτή ήταν και η τελευταία φορά που ο κόσμος είδε τον Γκάλη με αθλητική περιβολή, αφού μετά από αυτό το περιστατικό δεν αγωνίστηκε ποτέ ξανά. Έναν χρόνο αργότερα, σε ηλικία 39 ετών ανακοίνωσε επίσημα την απόσυρσή του από τα παρκέ. Ένα τέλος που δεν άξιζε σε αυτόν τον τεράστιο αθλητή, και σίγουρα ένα άδοξο φινάλε ενός γάμου στον οποίο ο Παναθηναϊκός είχε ποντάρει πολλά...