Όρθια και στους «8» του Τσάμπιονς Λιγκ

Στα προημιτελικά του Basketball Champions League για δεύτερη συνεχή χρονιά θα βρίσκεται η ΑΕΚ, έστω κι αν ζορίστηκε πολύ από την παλικαρίσια εμφάνιση του ΠΑΟΚ για να υπερασπιστεί το +9 της Πυλαίας. Οι Θεσσαλονικείς πάλεψαν σκληρά, έφτασαν μέχρι και στο +4, αλλά η νίκη τους με 63-62 δεν τους επέτρεψε να πάρουν εκείνοι το εισιτήριο.  Ο Βινς Χάντερ με 11 πόντους και 7 ριμπάουντ, μαζί με τον Γιόνας Ματσιούλις που είχε 10 πόντους και ένα καθοριστικό τρίποντο, αλλά και τον Ντελρόι Τζέιμς που μέτρησε 8 πόντους και 7 ριμπάουντ ξεχώρισαν από την «Ένωση». Μόλις 18 λεπτά με 2 πόντους και 1/6 σουτ έπαιξε ο επηρεασμένος από τον τραυματισμό του Τζόρνταν Θίοντορ. Ο Τζόντρε Τζέφερσον με 11 πόντους και οι Βαγγέλης Μαργαρίτης και Γουίλ Χάτσερ που είχαν από 10 ξεχώρισαν από τον ΠΑΟΚ, που ήταν όμως πολύ άστοχος και υπέπεσε σε 21 λάθη. Η ΑΕΚ θα αντιμετωπίσει την Μπάμπεργκ στα προημιτελικά, πρώτο ματς στο ΟΑΚΑ στις 26 ή 27 Μαρτίου και ρεβάνς στη Γερμανία στις 2 ή 3 Απριλίου. Το ματς  Ο αμφίβολος μέχρι λίγο πριν το τζάμπολ Θίοντορ άρχισε το ματς για την ΑΕΚ μαζί με Σαντ-Ρόος, Ματσιούλις, Σάκοτα και Χάντερ απέναντι σε Κόνιαρη, Γκος, Τέπιτς, Χρυσικόπουλο και Τζέφερσον. Ο ΠΑΟΚ με καλά διαβασμένη άμυνα με αλλαγές και ώριμες επιλογές στην επίθεση αιφνιδίασε τους γηπεδούχους και με αιχμή τον Τέπιτς προηγήθηκε με πέντε (5-10) στα μισά της περιόδου. Οι «κιτρινόμαυροι» άρχισαν να διαβάζουν καλύτερα τα μις ματς, είχαν καλύτερη κίνηση μακριά από την μπάλα και με μπροστάρη τον Χάντερ έτρεξαν ένα 8-0 (13-10). Έτσι παρά το κακό νέο του δεύτερου φάουλ του Ματσιούλις έκλεισαν το δεκάλεπτο στο 18-14. Ο Τσαλμπούρης ήρθε από τον πάγκο με μια τάπα και ένα τρίποντο που έφερε την «Ένωση» για πρώτη φορά στο +7, 23-16. Η δράση του Μαργαρίτη επέτρεψε στους φιλοξενούμενους να αντιδράσουν και να ισοφαρίσουν με τρίποντο του Ζάρα (23-23), όμως η ΑΕΚ ανέκτησε άμεσα τα ηνία χάρη στις άμυνες του Σαντ-Ρόος και τα επιθετικά ριμπάουντ του Τζέιμς φτάνοντας για πρώτη φορά τη διαφορά στους εννιά, 32-23. Ο ΠΑΟΚ εκμεταλλεύτηκε κάποια λάθη των γηπεδούχων και περιόρισε τη ζημιά πηγαίνοντας στα αποδυτήρια στο -5, 32-27. Ο ΠΑΟΚ επέστρεψε αποφασισμένος να κυνηγήσει τις πιθανότητές του και με τον Τζέφερσον πλησίασε στο καλάθι (32-30), ενώ παρότι ακολούθησε ένα 7-0 (39-30) γρήγορα μείωσε ξανά στους τρεις (39-36), με πρωταγωνιστή τον Μαργαρίτη. Οι πρώτοι πόντοι του Χάτσερ έφεραν τους Θεσσαλονικείς σε απόσταση βολής, 41-40 και ο Γκος από το αντιαθλητικό φάουλ του Γκρίφιν έδωσε προβάδισμα στον ΠΑΟΚ, που έφτασε μέχρι και στο +4 (43-47) σκορπίζοντας ανησυχία στο ΟΑΚΑ. Αυτή έγινε ακόμη πιο έντονη με το τρίποντο του Χάτσερ που έφερε τον «Δικέφαλο του Βορρά» στο +5, 45-50. Όμως ένα μεγάλο τρίποντο του Ματσιούλις στην εκπνοή της επίθεσης και ένα κλέψιμο του Τζέιμς που κάρφωσε στον αιφνιδιασμό επανέφεραν την ισορροπία (50-50). Ο Γκος ανανέωσε τις ελπίδες του ΠΑΟΚ (50-53), αλλά η επιμονή των φιλοξενούμενων σε μακρινά σουτ και τα κακά ποσοστά τους δεν τους επέτρεψαν να εκμεταλλευτούν την εμφανή νευρικότητα των «κιτρινόμαυρων». Οι βολές του Σάκοτα (57-55) και το τρίποντο του Γκρίφιν (60-57) έφεραν την ΑΕΚ αγκαλιά με την πρόκριση, με τον ΠΑΟΚ πάντως να παίρνει τη νίκη εντυπώσεων με καλάθι του Τζέφερσον στο φινάλε. Δεκάλεπτα: 18-14, 32-27, 45-47, 62-63 Διαιτητές: Κόντε (Ισπανία), Ρόσο (Γαλλία), Λαντσαρίνι (Ισπανία).